Un grup de 17 elemente rare joacă un rol cheie în viața modernă, ele fiind componente cheie pentru tehnologia de înaltă clasă atât civilă cât și militară. Lista produselor care utilizează aceste elemente este aproape nesfârșită, smartphone-uri, hard disk-uri pentru computer, aparate RMN și motoare pentru vehicule electrice. Aceste elemente pot fi găsite și în componente critice, cum ar fi catalizatorii, magneții permanenți și aliajele metalice.
În sectorul militar sunt utilizate într-o gamă largă de domenii, cum ar fi armele ghidate de precizie, tehnologii stealth, în dronele fără pilot și în sistemele avansate de comunicații. Ele au o importanță strategică pentru funcționalitatea forțelor armate moderne din ce în ce mai interconectate, motiv pentru care un număr tot mai mare de țări consideră că asigurarea accesului la aceste elemente este esențială pentru stabilitatea economică și militară.
În ciuda numelui, elementele rare nu sunt rare. Ele sunt mai abundente pe pamânt decât multe alte elemente, dar se găsesc în general amestecate împreună, ceea ce face ca separarea lor să fie dificilă nu numai din din punct de vedere tehnic, ci și costisitoare atât din punct de vedere material, cât și al potențialelor daunele pe care le poate aduce mediului.
Una dintre problemele cheie pentru Statele Unite și UE este că China este în continuare liderul global în minerit, rafinare și fabricare de componente, controlând aproximativ 37% din rezervele mondiale și 58% din producția de minereu în 2020, potrivit US Geological Survey.
Nu a fost întotdeauna așa. Până în 1985, SUA a fost cel mai mare producător mondial de elemente rare. Acest lucru s-a schimbat drastic când Beijingul a început operațiunile de minerit și extracție, 80% dintre compușii elementelor rare și metalele utilizate în SUA între 2016 și 2019 provenind din China.
Până de curând, în SUA exista o singură mină de elemente rare. Situată în Mountain Pass, California, mina deținută de MP Materials a produs 15% din elementele rare din lume în 2020, conform U.S. Geological Survey, ceea ce o face a doua cea mai mare sursă globală de producție.
În ultimii ani, s-au trimis mii de tone de pământ cu continut ridicat de minerale rare în China pentru procesare, deoarece în Statele Unite nu există instalații de separare. Capacitatea Chinei de a separa carbonații sau oxizii, după procesarea inițială, conferă Beijingului un avantaj în procesarea acestor materiale.
În acest moment sunt planificate extrageri și prelucrari suplimentare de elemete rare în SUA. De exemplu, proiectul USA Rare Earth LLC care deține depozitul Round Top Mountain din Texas este de așteptat să înceapă producția unei game de elemente 2023, a declarat Rajiv Biswas, economist șef Asia-Pacific la IHS Markit.
În ciuda acestor eforturi, dependența Statelor Unite de importurile de pământuri rare din China este ceea ce a determinat clasa politică de la Washington să facă eforturi pentru o legislație mai precisă în domeniu. Scopul este de a asigura accesul SUA la aceste elemente critice, precum și de a reduce dominația Chinei de-a lungul deceniilor în acest sector, mai ales că ambele țări continuă să fie implicate în dispute comerciale.
Preocupările Washingtonului ar fi putut fi agravate de știrile că China și-a consolidat și mai mult poziția în această industrie, ca parte a eforturilor Beijingului de a crește competitivitatea, eficiența producției și de a-și consolida controlul asupra prețurilor.
La sfârșitul anului 2021, trei producători cheie ai acestor minerale strategice – China Minmetals Rare Earth Co., Chinalco Rare Earth & Metals Co. și China Southern Rare Earth Group – au fuzionat pentru a forma China Rare Earth Group Co.: un conglomerat industrial cu sediul în orașul Ganzhou, care va deține aproape 70% din cota anuală de producție de elemente rare a Chinei
Mass-media de stat chineză a lăudat fuziunea ca demonstrând hotărârea Beijingului de a folosi resursele de elemente rare în industrii mai strategice, cum ar fi semiconductoarele și mașinile electrice, precum și de a impune cote mai stricte de producție și export și de a contribui la asigurarea stabilității prețurilor.
Sfarșitul dependenței de elementele rare importate din China va depinde nu numai de cât de repede alte țări pot extinde extragerea, procesarea și rafinarea acestor resurse, ci și de dacă pot face acest lucru într-un mod care protejează mediul și la un cost care le va permite să concureze cu China.
